Với màn trình diễn xuất sắc vào cuối tuần và tận dụng sự sa sút của các đối thủ cạnh tranh trực tiếp, Highsmith đã làm nên điều không tưởng: trở thành golfer đầu tiên kể từ Brandt Snedeker năm 2016 giành chiến thắng sau khi chỉ vừa đủ điểm qua cắt loại. Tại Cognizant Classic, giữa những hàng cọ xanh mướt của Nam Florida, anh đã nâng cao chiếc cúp vô địch.
Sau khi tốt nghiệp trường Pepperdine năm 2022, Highsmith nhanh chóng thăng tiến, chỉ mất một mùa trên Korn Ferry Tour trước khi giành thẻ PGA Tour nhờ phong độ xuất sắc ở vòng loại (T-2 và T-3). Tuy nhiên, mùa giải tân binh của anh là một cơn ác mộng: bị loại sớm tới 13 trong 20 giải đầu tiên. Mãi đến cuối mùa, anh mới vực dậy bằng chuỗi ba lần lọt top 11, vừa đủ để giữ lại suất đấu PGA Tour. Trong năm đầy biến động ấy, Highsmith cũng ghi dấu lịch sử với thành tích hiếm có – thực hiện ba cú hole-in-one trong một mùa giải, điều chưa từng có trong kỷ nguyên hiện đại.
Dù trở lại với cú swing quen thuộc từ cuối năm ngoái, Highsmith khởi đầu mùa 2025 không suôn sẻ. Anh bị loại sớm ở 3/4 giải đầu tiên, và dù vượt qua cắt loại tại American Express, kết quả chung cuộc T-66 không giúp anh gây chú ý. Chỉ đến tuần trước tại Mexico Open, với bốn vòng đấu ổn định (đều 68 gậy), Highsmith mới thấy dấu hiệu tích cực trở lại.
Dẫu vậy, tại Cognizant Classic, tình hình vẫn bất định. Màn khởi đầu ấn tượng với vòng 65 bị lu mờ bởi vòng 72 ngày thứ 2, đẩy anh xuống nhóm cuối cùng qua cắt loại. Thậm chí ngay trước vòng 3, Highsmith thừa nhận đã nghi ngờ về khả năng kiểm soát bóng của mình.
Nhưng chính khoảnh khắc nghi ngờ ấy lại trở thành động lực giúp Highsmith thi đấu thăng hoa.
“Tôi cảm thấy như bị ép phải tập trung hơn khi vòng đấu bắt đầu, bởi vì tôi cứ nghĩ rằng cú đánh nào cũng có thể đi OB. Nhưng rồi, đó lại trở thành một trong những vòng đấu hay nhất của tôi.”
Và anh tiếp tục giữ vững phong độ rực cháy vào Chủ nhật. Trong hai vòng cuối tuần, anh ghi tổng cộng 12 birdie và 1 eagle, chỉ mắc duy nhất một bogey. Đáng chú ý hơn, cây putter của anh như lên đồng, tốt hơn hẳn so với mặt bằng chung trên những green đầy thách thức của sân PGA National.
Highsmith không chỉ chơi xuất sắc mà còn hưởng lợi từ sự sụp đổ của các đối thủ. Sau vòng ba, có hơn 20 golfer chỉ cách nhau 3 gậy trong cuộc đua vô địch. Nhưng khi bước vào vòng cuối, không ai thật sự bứt phá.
Tay golf dẫn đầu Jake Knapp – người từng lập kỷ lục vòng mở màn với 59 gậy – đã kiệt sức trong nỗ lực giữ vững lợi thế. Điểm gãy chính là hố 11, khi cú tiếp cận của anh ngắn hơn dự kiến, khiến bóng rơi xuống dốc green rồi lao thẳng xuống nước. Knapp cố gắng cứu bóng ngay từ bẫy nước nhưng thất bại, dẫn đến triple-bogey. Sai lầm đó không chỉ khiến anh mất ngôi đầu mà còn đánh bay cơ hội vô địch.
Với việc các ứng viên khác không thể tạo áp lực, Highsmith bình tĩnh vượt qua hố 18, hoàn tất chiến thắng của mình trong khi các nhóm sau vẫn còn hơn một giờ thi đấu.
Chiến thắng của Highsmith mang giá trị lịch sử to lớn. Thậm chí, lần gần nhất một golfer lội ngược dòng từ cắt loại để đăng quang – Snedeker tại Torrey Pines năm 2016 – cũng diễn ra trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt đến mức điểm trung bình cả vòng là 77,90 gậy.
Không ai có thể phủ nhận chiến thắng này của Highsmith. Với danh hiệu Cognizant Classic, anh có được thẻ PGA Tour đảm bảo trong 2 năm, vé mời đến các sự kiện signature còn lại của mùa giải, bao gồm Arnold Palmer Invitational tuần này, và quan trọng nhất là suất tham dự The Masters và PGA Championship.
Đây là ví dụ hoàn hảo về cách một tuần thi đấu thăng hoa có thể thay đổi hoàn toàn sự nghiệp và cuộc sống của một golfer. Chỉ trong hai ngày, Highsmith đã viết lại tương lai của mình theo cách không ai ngờ tới.
